Toutes les couleurs des Açores

Embarquement à partir de 16h00. Exploris One nous accueille dans le grand port moderne de São Miguel, la plus grande île de l'archipel. La ville confirme cette importance par son accumulation d'églises et de palais baroques, visible depuis le quai. Nous l'explorerons demain, car pour l'heure nous nous concentrons sur notre navire, le confort de ses cabines, la convivialité de sa taille réduite et l'accueil chaleureux de ses équipes.

Escale à sur l'île de Santa Maria, surnommée « l'île du soleil » pour la douceur de son climat, le joyau caché des Açores. Nichée dans l'Atlantique, cette île envoûtante offre une expérience authentique et préservée de la nature. Avec ses plages de sable doré qui se fondent dans les eaux turquoise, ses collines verdoyantes parsemées de vignobles et ses villages pittoresques aux maisons colorées, Santa Maria émerveille ses visiteurs à chaque instant. L'histoire riche de l'île se mêle harmonieusement à sa beauté naturelle. Découvrez les vestiges historiques témoignant des premiers jours de la découverte des Açores, ainsi que l'héritage culturel unique des habitants, qui se reflète dans leur musique, leur artisanat et leur cuisine délicieuse.

Pour ce nouveau jour de voyage, retour aux origines ! Angra do Heroismo fut la capitale historique des Açores et la plaque tournante des conquêtes maritimes des Portugais, une escale sur la route du Brésil ou des Indes. Nous comprenons la sécurité du port en découvrant ses deux baies abritées entourant le Monte Brasil. Le tracé des rues remonte au XVIe siècle : chacune nous révèle un nouveau palais, un nouveau couvent ou une cathédrale. Les forts São Sebastião et Saã João Baptista évoquent toujours le rêve atlantique des rois de Lisbonne. Mais cette capitale est une miraculée, détruite par un tremblement de terre en 1980. Nous partageons la joie de la voie rebâtie à l'identique, effort validé par le patronage de l'Unesco.

Petite, isolée, escarpée, Graciosa a tout pour plaire d'exploration exceptionnelle. Préparés par les conférences ornithologiques de nos naturalistes, nous sommes à même de capturer – dans nos objectifs seulement ! – l'océanite de Monteiro. Cette espèce endémique de l'archipel et tout particulièrement de Graciosa n'a été reconnue qu'en 1996.

São Jorge présente quelques difficultés d'accès mais nos zodiacs sont parfaits pour nous mener aux pieds des falaises à pic, entrecoupées de terrasses basses. Ces fajãs sont un écrin pour mammifères, oiseaux et mollusques qui raffolent de ces tourbières. Nous y identifions petites aigrettes et ramiers des Açores, dans une zone érigée en Réserve de la biosphère en 2016.

Faial est encore très marquée par l'éruption du volcan Capelinhos en 1957. Nous prenons la mesure des dégâts engendrés en contemplant des paysages lunaires, gris de cendres, ainsi que le phare de Capelinhos, encore à moitié enfoui. L'éruption précédente (IXe siècle) a façonné la caldeira de Faial. La vue en plongée sur son cratère profond de 400 m donne aisément le vertige mais quelle beauté ! Côté mer, Faial est idéale pour observer nos animaux marins préférés : les baleines. 24 espèces fréquentent l'archipel, et la baleine bleue est présente toute l'année au large de Horta. Au pilotage des zodiacs, nos naturalistes nous font rencontrer ce plus imposant mammifère de la planète (33 m de long) dans les eaux poissonneuses du détroit entre Faial et Pico.

L'île a pris le nom de son sommet. Nous ressentons la majesté de cet ancien volcan, véritable pont entre mer et ciel : ses 2 351 m, le Ponta do Pico en font le plus haut sommet du Portugal. Ses pentes luxuriantes se prêtent à de sublimes randonnées. Au nord-ouest de l'île, nous admirons un paysage viticole, forgé par cinq cents ans d'efforts. Dans un environnement venteux et salin, les currais (petits enclos de pierre montés à mains nues) assurent la croissance de précieux ceps. Autour de Criação Velha, nous apprécions la gamme des vins locaux : rouges, rosés et blancs locaux, ils sont tous nés du giron de la lave noire.

São Miguel fut forgée par des millénaires d'activité volcanique. Nous explorons quelques-uns de ses 280 volcans, auteurs de paysages ébouriffants. L'altitude limitée de l'île – 1 108 m au Pico Vara – encourage nos randonnées. Ce sommet abrite une forêt de lauriers primaire. Nous y croisons le bouvier des Açores, absent ailleurs dans l'archipel. À l'opposé du Vara, le volcan Sete Cidades nous éblouit par sa caldeira de 5 km de diamètre, tapissée de végétation émeraude. La pureté du ciel se reflète dans les eaux de ses deux lacs. Les belles rencontres se poursuivent avec la visite d'une des rares plantations de thé florissant en terre européenne.

Débarquement après votre petit déjeuner.